El cristianismo oriental tiene gran cantidad de estructuras y manifestaciones. Ello es debido a que Bizancio no pudo intervenir en las manifestaciones religiosas de los pueblos situados bajo su órbita de forma tan directa como Roma. Ello se debió a varios factores: el menor prestigio de Constantinopla entre los cristianos orientales, comparado con el que tenía Roma, sede apostólica de Pedro y Pablo, entre los occidentales; la mayor antigüedad de algunas de las comunidades cristianas orientales, que se remontaba en muchos casos a los primeros instantes del cristianismo; el nacionalismo presente en comunidades descendientes de culturas muy antiguas, como la mesopotámica, la persa, la egipcia, orgullosas de sus lenguas y tradiciones, etc.
Muchas de esas iglesias son ortodoxas. Otras son anteriores al cisma entre Oriente y Occidente y se suelen denominar iglesias orientales antiguas. Un tercer grupo la forman las iglesias uniatas, que habiendo sido antiguas u ortodoxas se unificaron en algún momento de su historia con la iglesia católica. Se puede hacer una división también en función de los concilios a partir de los que se origina su separación de la rama a la que pertenecieron.
1) Reconocen una sola naturaleza en Cristo (la divina). Nacen al alejarse de Roma y de Constantinopla en el Concilio de Calcedonia (año 451). Como en el caso de los ortodoxos y católicos orientales, los sacerdotes pueden casarse, aunque los obispos son célibes. Todos tienen muchos monjes.
2) Reconocen dos naturalezas en Cristo, totalmente separadas, coexistiendo así dos personas en una. Separada en el año 431 en el Concilio de Éfeso.
En la Iglesia oriental tres doctores fueron los más sobresalientes: San Juan Crisóstomo, San Basilio y San Gregorio Nacianceno.
Las Iglesias Orientales, por pequeñas que sean, aún representan a la antigua Cristiandad católica del Oriente en unión con el Papa, obedeciéndole como Papa, aunque no como su patriarca.
Los maronitas eran originalmente cristianos agrupados en torno a san Marón, personaje que vivió cerca de Antioquía. En aquellos tiempos la iglesia estaba dividida por cuestiones teológicas referidas a la naturaleza de Cristo: unos afirmaban que el hombre Jesús era Dios, otros sólo reconocían su humanidad; unos veían en el dos voluntades, otros sólo una. La división atravesaba las ciudades, las aldeas e incluso las familias. Marón quiso mantenerse al margen de la polémica y se fue a vivir a la montaña. Tras un tiempo de meditación, formó una comunidad de fieles en torno suyo, que tras su muerte en el 410 tomaron el nombre de maronitas.
Los habitantes de la montaña libanesa eran cristianos y habían tenido ya contacto con los maronitas anteriormente. La afluencia de discípulos exiliados de san Marón les hizo abrazar la causa del maronismo. Con la conquista árabe perdieron en gran medida el contacto con Constantinopla y su patriarca, debiendo elegir a su propia autoridad suprema. El emperador bizantino, acostumbrado a tener bajo su control los asuntos de la iglesia a través de los patriarcas, a quienes designaba, no toleró la independencia maronita y mandó a su ejército a atacarlos. La batalla tuvo lugar en Amiun y la ganaron los maronitas. El patriarcado maronita se consolida y establece su sede en Kfarhay.
En el siglo XII, debido al contacto con los cruzados, la iglesia maronita se aproximó a la iglesia católica, en la que se integró en el siglo XVI.
Los maronitas son una iglesia cristiana oriental, fundada por san Marón hacia finales del siglo IV y principios del V. La iglesia maronita es uniata, es decir, que se ha reintegrado en la iglesia católica sin renunciar por ello a sus estructuras y rituales propios. Es pues una iglesia católica, pero de rito no latino, que es como se llama en oriente al ritual católico habitualmente practicado.
El primer patriarca maronita fue san Juan Marón . San Juan Marón al ser elegido Patriarca, por los monjes de distintos conventos y con la conformidad de Roma, fue de hecho el fundador de LA IGLESIA MARONITA con sede en Líbano. El jefe de la iglesia maronita lleva hoy el título de "patriarca de Antioquía y de todo el Oriente de los maronitas" y tiene su sede en Bkerke (Líbano). El titular actual es Mar Nasrallah Boutros Sfeir, que es al mismo tiempo cardenal, nombrado por Juan Pablo II, y una importante personalidad política en su país.
En cuanto a las controversias teológicas, los maronitas hicieron radicalmente suya la doctrina del Concilio de Calcedonia, que sostenía que Cristo era a la vez Dios y hombre y que tenía dos voluntades, humana y divina. Los enemigos de esta doctrina pasaron a ser entonces enemigos de los maronitas, que fueron perseguidos y asesinados en gran número. Empezaron entonces a emigrar hacia el Monte Líbano.
El Concilio de Calcedonia fue un concilio ecuménico que tuvo lugar entre el 8 de octubre y el 1 de noviembre del año 451 en Calcedonia, ciudad de Bitinia, en Asia Menor.
Es el cuarto de los primeros siete concilios ecuménicos de la Cristiandad, y sus definiciones dogmáticas fueron desde entonces reconocidas como infalibles por la Iglesia Católica y por la Iglesia Ortodoxa. Rechazó la doctrina del monofisismo, defendida por Eutiques, y estableció el Credo de Calcedonia, que describe la plena humanidad y la plena divinidad de Cristo, segunda persona de la Santísima Trinidad.
Arquitectura de la Iglesia San Marón
La Iglesia San Marón fue realizada según la arquitectura tradicional libanesa de los templos antiguos. Todo el edificio fue construido en piedra originaria del Líbano, desde el primer escalón de la escalera, el atrio, la fachada principal y la nave interior.
A través de una escalera curva se accede al atrio y a la entrada de la iglesia ubicada en un primer piso.La fachada totalmente revestida en piedra está dividida en 3 elementos singulares:
El primero de ellos, el pórtico, posee un arco de herradura apuntada y enmarca el portón de acceso de metal pintado con terminación bronce, compuesto por una puerta de doble hoja y dos puertas laterales. Las puertas están decoradas con un labrado en metal reproduciendo repetidas veces la Cruz Maronita. Sobre ellas, en el tímpano, un rosetón de vidrio transparente. En altorelieve se presentan dos archivoltas, cada una, en forma de arco lobulado terminando en columna toscana con capitel de orden corintio.La pared define un almohadillado con líneas de colores alternados.
El segundo elemento, es una galería decorativa con siete ventanas de arcos peraltados.
Y por último, en la parte superior la Cruz Maronita en un rojo característico, enmarcada por un circulo.Rematando el frente, en el extremo izquierdo, el campanario que culmina con una cruz de bronce, dicho espacio posee una campana de igual material que fue fabricada en Argentina y adecuada para ser tocada a la usanza libanesa emitiendo los sonidos típicos de las campanas que resuenan en los templos del Líbano.El interior de la iglesia es de planta longitudinal y tiene una sola nave. A un lado de la entrada un Confesionario y en el otro extremo la Pila Bautismal.
Las principales comunidades maronitas están hoy en Siria y Líbano, aunque dado que ha sido una comunidad propensa a la emigración, hay numerosos maronitas también en Australia, Francia, Estados Unidos, Brasil y Argentina.
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La Iglesia Copta fuefundada en Egipto en el siglo I. Su nombre deriva de la palabra griega aigyptios (egipcio), trasformado en gipt y después en qibt, de donde derivó la respectiva voz árabe. Así pues, la palabra Copto significa "egipcio".
Según la tradición, la Iglesia Copta tiene su origen en las prédicas de San Marcos, el supuesto autor del Segundo Evangelio en el siglo I, que llevó el cristianismo a Egipto en la época del emperador Nerón. Forma parte de las antiguas iglesias orientales, que se separaron del resto en el Concilio de Calcedonia, en el año 451 y han evolucionado independientemente. Según su tradición, la Iglesia Copta ha preservado minuciosamente la creencia y doctrina cristiana ortodoxa en su forma más antigua y pura, entregándola de generación en generación, sin cambios, conforme a la doctrina y los ritos apostolicios.
Los primeros monjes coptos vivieron en Egipto durante el siglo IV, muchos de ellos murieron como mártires. En los siglos IV y V la iglesia copta se separó de la griega debido a una disputa sobre la naturaleza de Cristo.
El símbolo de la cruz de Cristo se empezó a emplear en Alejandría, entre los cristianos coptos; fue una costumbre que nació allí; se sabe que no existía en las catacumbas ni en el lábaro de Constantino que llevaba un crismón (anagrama críptico de Jesucristo, representado por una X y una P sobrepuestas, dentro de una O).
Los coptos eran llamados cristianos monofisitas. El Monofisismo surgió como oposición al Nestorianismo, fue considerado como herejía y condenado en el año 451 por el Concilio de Calcedonia, que proclamó que la persona de Cristo tiene dos naturalezas diferentes: una naturaleza divina y una naturaleza humana. Dioscorus defendía la formulación de Cirilo de Alejandría en el Concilio de Éfeso, "una naturaleza encarnada de la Palabra de Dios" y rehusó aceptar la fórmula "en dos naturalezas", aunque aceptaba "desde dos naturalezas".
A principios del siglo V, Nestorio, patriarca de Constantinopla, hizo pública una doctrina que consideraba que en Cristo se unían dos personas distintas, una divina y otra humana; esta doctrina fue condenada en el Concilio de Éfeso el año 431; como consecuencia de ello, muchas congregaciones sirias se separaron del tronco principal de la Iglesia.
Otros sostuvieron una doctrina en sentido opuesto, según la cuál la naturaleza de Cristo, Dios hecho hombre, es sólo una, divina, doctrina llamada Eutiquianismo, por el monje Eutiques (m. 454), que la divulgó; aunque más comúnmente es conocida como Monofisismo.
Tras ser condenados en Calcedonia, la mayoría de los cristianos egipcios, se separaron del cuerpo principal de la Iglesia. Es de notar, que las enseñanzas cristológicas del Concilio de Calcedonia, fueron rechazadas, en parte debido a la oposición de muchos obispos y fieles a la dominación de Bizancio, lo cual desató una ola de persecuciones que no hicieron mas que reafirmar la resistencia hacia los bizantinos, en tanto que desde el siglo V al IX, los Patriarcas griegos vivieron en la ciudad de Alejandría, mientras que los Patriarcas coptos residían en el Monasterio de San Macario, ubicado en el desierto.
Durante la dominación árabe y también durante Las Cruzadas la referencia a los Coptos, en contexto religioso, hace referencia directa a los monofisitas.
Las diferencias entre la Iglesia Ortodoxa Copta y la Iglesia Católica tienden a superarse a partir de la declaración conjunta de Shenouda III y Pablo VI en 1973:
Confesamos que nuestro Señor y Dios y Salvador y Rey de todos nosotros, Jesús Cristo, es Dios perfecto con respecto a su divinidad, hombre perfecto con respecto a su humanidad. En él su divinidad está unida con su humanidad en una verdadera unión perfecta, sin mezcla, sin mixtura, sin confusión, sin alteración, sin división, sin separación.
La iglesia Copta tiene su propio Papa, Shenuda III, que vive en El Cairo y es el patriarca 117 de la predicación de san Marcos. No se atribuye la infalibilidad del papa de la Iglesia Católica. La navidad copta se celebra el 7 de enero en lugar del 25 de diciembre.
Se estima que los coptos son cerca de 10 millones y la mayoría de ellos viven en Egipto. Muchos de ellos se estiman discriminados en su país, sobre todo en lo que respecta al acceso al trabajo. También ha habido episodios de violencia entre las comunidades copta y musulmana de manera esporádica durante los últimos años.
Existen otras comunidades en Europa, África, Australia y América, con cerca de 200.000 seguidores en los Estados Unidos.